布坎南(J.M.Buchanan)在他和塔洛克(G. Tullock)主编的"通往寻租社会的理论" (Towards A Theory Of The Rent-seeking Society, Texas A&M Press, 1980)一书中这样对寻租下了一个很广的定义: Rent-seeking is the "behavior in institutional settings where individual efforts to maximize value generate social waste rather than social surplus".
这个定义很广, 狭义一点讲,寻租就是经济主体通过政治权力寻求经济特权或财富转移的行为. 在寻租过程中耗费的资源由于没有用于创造社会财富,所以被认为是浪费掉了. 比如某政府机构掌握对某种经济行为的审批权(如进出口权), 那么可能导致企业或个人通过行贿政府官员而获得进行这种经济行为的权利.那么用于行贿的资金就是被耗散掉的租值.(这里的"租"是指企业通过获得进行这种经济行为的特权而能获得的全部的额外利润).

在经济学理论中，“租”的概念被宽泛地定义为一种生产要素的收入超过这种要素在竞争市场中获得最佳利用情况下所能获得的收入的部分。当一种特定资源的供给受到限制时，从而较高的价格不能诱使这种资源供给增加时，就会产生租。职业足球运动员凭借其稀缺的身体技能所获得的高薪，就是经济租的一个例子。

企业或者个人利用政府规则的权力增加收入的活动，在公共选择理论当中就被称之为“寻租”。82年获诺贝尔经济学奖的乔治.斯蒂格勒（1911-1991）曾经指出，大部分的政府管制都是企业为了寻求避免竞争的保护而形成的，而如果真时这样的话，那么管制就有可能是为了某些有影响的行业服务，而不是为了一般公众的利益服务了。负责管制的政府机构就被希望管制的行业俘获了。

当企业被委托购买一件商品或者由于某种政府管制造成的限制竞争也会给企业带来额外收入。例如，医生资格证书就是一种准入门槛，为已经具有证书的医生提供了更多的收入。而工会集体议价，使得工人的工资高于市场出清工资，这也是一种租金。还有地方保护主义限制外来企业的竞争也是一个例子。

经常被看做政府腐败的来源

寻租——Rent-seeking ，租，即租金。也就是利润、利益、好处。寻租，即对经济利益的追求。人类对经济利益的追求可以分两类：一类是通过生产性活动增进自己的福利。如企业等经济组织正常的生产经营活动中合法的对利润的追求。另一类是通过一些非生产性的行为对利益的寻求。如有的政府部门通过设置一些收费项目，来为本部门谋求好处。有的官员利用手中的权利为个人捞取好处，有的企业出贿赂官员为本企业得到项目、特许权或其它稀缺的经济资源。后者被称为寻租。是一些即得利益者对即得利益的维护和对即得利益进行的再分配的活动。寻租往往使政府的决策或运做受利益集团或个人的摆布。这些行为有的是非法的，有的合法不合理的。往往成为腐败和社会不公和社会动乱之源。

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