从理论形态上讲，社会主义从1516年英国人托马斯·莫尔的《乌托邦》一书算起，至 今有488年的历史。科学社会主义的诞生则以1848年马克思、恩格斯发表《共产党宣言 》为标志，至今有156年的历史。从社会运动上讲，19世纪30—40年代西欧爆发了三次 大规模的工人运动，无产阶级作为一支独立的政治力量登上历史舞台，到今天已近170 年。从社会制度上讲，1871年诞生的世界上第一个工人阶级政权——巴黎公社，至今有 133年历史。1917年俄国发生十月革命，世界上出现第一个社会主义国家——苏维埃俄 国，至今不过87年而已。
从19世纪中叶到现在，世界社会主义运动的发展大体经历了三个大的阶段。   
第一个阶段，从19世纪40年代到19世纪末。1847年，马克思、恩格斯对当时的国际工 人组织——正义者同盟进行了改造，在此基础上成立了第一个国际性的无产阶级政党组 织——共产主义者同盟，并为同盟撰写了政治纲领——《共产党宣言》。这个伟大历史 文献的问世标志着马克思主义的诞生，也标志着国际共产主义运动的开始。
第二个阶段，从19世纪末到20世纪中叶。19世纪末期，第二国际中的改良主义和修正 主义思潮泛滥成灾。围绕革命还是改良的争论扩大到整个社会主义运动，在反对伯恩施 坦修正主义的过程中，各国左派加强了联系，并逐步形成了以俄国布尔什维克党人为核 心的左派集团。他们为捍卫马克思主义的原则，维护社会主义运动的正确方向进行了不 懈的理论斗争。第二次世界大战后，欧亚大陆先后建立了11个人民民 主国家，社会主义政权从一国发展到多国。拉丁美洲的古巴亦于60年代初加入社会主义 阵营。至此，世界的面貌发生了翻天覆地的变化。这一时期，是社会主义的规模和影响 都明显扩大的时期，因而也被称为“凯歌行进”的时期。
第三个阶段，从20世纪50年代至今。世界社会主义进入制度建设和改革创新为主要内 容的历史时期。上世纪70年代末80年代 初，一些社会主义国家相继开始改革。但在改革过程中，苏联和东欧各国放弃了社会主 义选择，国际上出现了前所未有的反共、反社会主义狂潮，世界社会主义运动遇到了空 前严重的历史性挫折。

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