假设全社会存在一个收益函数R(Q)与一个成本函数C(Q),Q是产量。
这样全社会最优的产量Q*即由R'(Q)=C'(Q)决定的产量(假设二阶条件天然成立)。
但是,市场经济中,决策是由个体做出的,个体只按自己的收益函数r(q)与成本函数c(q)决定个体最优的产量q*。
当R与r不同或者C与c不同时,我们说个体活动存在“外部性”(或者反过来说),这样Q*与q*未必相等。当Q*<>q*时,我们说市场不能实现“社会最优产量”,或者说,“市场失灵”。
事实上,这里真正的难点是,如何确实掌握R(Q)与C(Q)具体几何——或者,谁有权规定它们各为几何。