从本质上讲，信息经济学是非对称信息博弈在经济学上的应用。如果说博弈论研究的问题是决策各方的行为发生相互影响使各自的决策以及这些决策所能达到的均衡的话，那么信息经济学研究的则是决策各方的行为发生相互影响时存在着的信息不对称问题。

    信息不对称可以被定义为一方利用另外一方掌握不到的信息为自己谋求最大利益，以及与此相对应的制度安排。信息不对称性可以从两个角度划分：一是发生信息的时间不对称；二是发生信息的内容不对称。从时间来看，信息不对称可能发生在当事人签约之前，也可能发生在签约之后，如果发生在事前，那么会导致逆向选择：如果发生在事后，那么将会导致道德风险；从信息不对称的内容来看，不对称的信息可能是某些参与人的行动，也可能是某些参与人的知识。

    2001年度诺贝尔经济学奖授予了三位美国经济学家：哥伦比亚大学的斯蒂格利兹、伯克利加洲大学的阿克洛夫和斯坦福大学的斯宾塞，以表彰他们在使用非对称信息进行市场分析领域所作出的重要贡献。信息不对称理论产生于２０世纪７０年代，论述了信息在交易双方的不对称分布或在某方的不完全性对于市场行为和市场运行效率所产生的一系列重要影响。一般均衡理论隐含着完全信息假设，而完全信息又是完全竞争的一个必要条件，即完全竞争是存在于完全信息假定之上的一个理论假定。事实上，完全信息假定隐含着与现代经济生活相违背的基础——社会不存在劳动分工和专业化，这是因为，社会的劳动分工和专业化与每个人都拥有完全信息的假设是不相容的。

    简单地说，所谓非对称信息，就是在相互对应的经济人之间不作对称分布的有关某些事件的知识或概率分布。