第三方物流是相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。是由第三方专业企业来承担企业物流活动的一种形式。为顾客提供以合同为约束、以结盟为基础，系列化，个性化、信息化的物流代理服务。作为一种新的物流形式，第三方物流自兴起以来，一直稳步发展。在欧、美和日本等发达国家，已发展成为现代物流业的主体。
    图1：3PL业务流程

    第三方物流企业利用其专业
    物流知识和技术，遍布全球的服务网络，提供客户企业专业高效物流服务，降低物流成本，提高物流效率。根据美国田纳西大学、英国EXEL公司和美国EMST&YOUNG咨询公司共同组织的一项调查显示，通过第三方物流公司的服务，企业物流成本下降11.8%，物流资产下降24.6%，办理订单的周转时间从7.1天缩短为3.9天，存货总量下降8.2%。
    图2：3PL优势

    欧洲第三方物流兴起于20世纪80年代末90年代初，欧洲经济一体化之前。欧盟成立和欧元诞生推进了泛欧洲单一市场的发展，制定和推行的一系列统一的贸易政策、运输政策、关税政策等，极大地促进了货物在全欧洲范围内的自由流动，从而为欧洲第三方物流产业提供了巨大的市场需求和发展空间。2014年欧洲第三方物流收入规模达到1744亿美元，占全球总量的23.2%，已经具有一定的成熟度。美国第三方物流近20年发展迅速，市场规模从1996年的308亿美元上升到2014年的1578亿美元。
    世界500强企业中，科技、汽车和零售行业使用第三方物流比例最高，分别为27%、19%、16%。在全球第三方物流提供商（3PL）中，美国和北欧物流企业占据主导地位。其中前二十强企业2014年收入规模占全球第三方物流总收入的26.95%，体现了第三方物流产业较强的国家和企业集中性。
    2005年，美国物流管理协会更名为美国物流供应链管理协会，标志着世界物流进入供应链物流时代。2012年美国依靠其对全球供应链的掌控和驾驭能力，加大推进“再工业化”战略，并提出《全球供应链安全国家战略》，欧盟也在相关规划中提出发展新的供应链体系。2014年亚太经合组织（APEC）贸易部长会议上通过了《建立APEC供应链联盟倡议》，同意推动建设亚太绿色供应链网络。可见，优化供应链、向供应链上下游发展已成为未来物流企业发展方向。此外，第三方物流延伸至供应链物流可帮助企业大幅缩减物流成本。根据美国相关物流咨询公司研究，企业如果只是简单采用第三方物流替代自营物流，可节约5%的物流成本，如果借助第三方物流，根据需要对物流流程进行重组，使第三方物流延伸至整个供应链，可节约10%-20%的物流成本。
    图3：供应链物流模型