我时常听到这样的话“是道德衰退把我们国家变成现在这样子。”“只要我们能教育每一个人，社会就能改造。”可是真能这样改造社会吗？如果改变社会的是意识，那么意识又从何而来？意识本身不能改变社会。这正是马克思的首要结论之一。人们的意识绝不会孤立地存在于人们的生活条件之外。
　人们的意识跟他们得以生存的那种生活密切相关。举“自私”为例来说吧。当今资本主义社会产生着自私自利——甚至在那些不断努力地把他人摆在第一位的人中间。一个工人如果尽力为他的孩子着想，或者想给领退休金的父母亲多奉献一点什么，他会发现自己唯一的办法就是不断跟其他人斗争——取得一个更好的工作，加更多的班，力争上游以免遭到淘汰。在这样一个社会里，你无法通过改变个人的头脑来根除“自私”或“贪心”。 关于改造社会，甚至还有更可笑的说法，就是去改变“上层人物”的思想。假设你成功地说服一个大老板接受社会主义思想，继而停止剥削工人。那他就会在跟其他雇主的竞争中落败，并陷入破产。
关键也不在于人们的思想，而在于他们从中获得这些思想的社会结构。这就是马克思的历史唯物主义。