所谓产能过剩，是指实际产出数量小于生产能力而形成的生产能力过剩。生产能力或产能是指在正常生产条件下所能达到的潜在产能或经济中业已形成的产能。从需求的角度看，由于市场均衡时，实际产出等于实际需求，因此产能过剩是指生产能力大于实际有效需求而形成的生产能力过剩。在经济全球化的时代，需求不仅包括国内需求，国际市场需求也构成有效需求的重要组成部分。过剩产能的判断基础应当是同一时期的既有的生产能力和需求。
根据时间的差异，可以将产能过剩划分为“即期过剩”和“预期过剩”。前者是指当前时期的生产能力超过需求量达到了“过剩”的程度，后者是指未来某时期内预期的生产能力与预期需求相比达到了“过剩”的程度。生产能力大于需求是市场经济下的正常现象，也是市场竞争的动力来源，因此不能简单地将“供过于求”理解为“产能过剩”，生产能力大于需求仅仅是产能过剩的必要条件，只有当时生产能力超过有效需求达到一定程度的时候，才构成产能过剩。