恩格斯说：全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。
这是有时代背景的。欧洲近代哲学的首要任务是摆脱宗教的思想束缚，把哲学从宗教的束缚下解放出来，虽然同时期资本主义的生产工艺技术已经取得突破，资本主义社会结构已经开始大规模改变，但是宗教作为一种传统的社会力量具有滞后性。十四世纪开始的意大利文艺复兴吹响了近代资本主义社会理性的觉醒号角，由于宗教实力占据了欧洲大地每一个角落并统治着绝大多数群众的思想，要把宗教的这种统治地位赶下神坛，必须以社会的巨变为前提并经历一个充满社会斗争和精神斗争的交替过程。在这种背景下，哲学作为当时这个时代斗争的精神阵地，必然发生激烈的对撞和斗争。资产阶级还没有发展到成年人时期，从而它的理论还没有成熟到建立一套完整的体系，资本主义的理性还没有登上大众表演的舞台，带有宗教色彩的唯心主义的统治是必然的。但是唯心主义和理性不是敌人而是孪生兄弟（就像唯物主义是人类理性的天然产物一样），理性随着唯心主义的理论（唯心主义的繁荣是人类理性繁荣的基础）繁荣而强大起来，唯心主义作为一个范畴并不是单一的存在。主观的唯心主义--客观的唯心主义--唯物主义，虽然不是严格的线性发展过程，但却是当然的逻辑。最后，黑格尔总结了其前欧洲近代史所有哲学家的成就创立了他的充满理性之光和辩证法哲学体系。马克思在哲学方面所做的，只是改造他的基础而已。
恩格斯得出这个结论，其意义必须回到当时的环境才能感受到，因为上帝在当时还顽固的盘踞在大多数民众的脑袋里面。这是社会环境。其次，马克思主义在当时承受着来自资产阶级和其他保守势力的攻击，其鲜明而坚定唯物主义哲学立场是被攻击的主要目标之一。再次，马克思恩格斯在资本主义社会经济规律的分析上，创造了自己的历史唯物主义体系，这与流行于当时的“天然资本主义”方法截然不同。最后，更令马克思对手（当然是当时的统治阶级）可怕的是，马克思主义教导人们拯救自己的道路在于自身，在于推翻和改造这个社会，这是“革命”的道路。