生产力是指人类社会中具有生产劳动能力的人与社会既有的生产资料相结合而形成的、改造自然界（自然物）以生产制造各种物质资料（或者社会财富）的能力，包括生产劳动者系统、生产工具系统、生产加工的对象系统以及科学技术系统等。其中，居于主体地位的是生产劳动者系统，起关键性决定作用的是生产工具系统；在现代社会中，科学技术系统是先进生产力的集中体现和主要标志。

生产力水平决定生产关系。这里的决定，不是“线性决定论”中的“决定”，即不是直接的、单一的、无庸置疑的“决定”，而是方向性、框架性、结构性的决定。

也就是说，在既定的社会生产力水平下，只有特定类型的社会生产关系才能适应生产力的发展要求并能更快更好地推动生产力发展。——不适应生产力发展要求的生产关系，会成为生产力发展的桎梏，因而必会被代表生产力发展要求的阶级或阶层所推翻或改造；适应生产力发展要求的生产关系，会更快更好地推动生产力发展，因而会随着生产力的发展壮大不断发展壮大；当生产力的发展达到既有的生产关系所能容纳的极限的时候，原有的生产关系就必须调整为能适应生产力进一步发展要求的新生产关系（一般通过改革或革命实现）；这种调整虽然是必然的，但是可以“或早或晚、或快或慢”；与同一水平的生产力相适应的生产关系，并非只有一种类型或者形态，这些不同类型或形态的生产关系往往是既有共性也有个性，其相互之间既各自独立、相互竞争，又相互作用、相互渗透甚至相互熔融（或溶融）。

生产关系是指在物质资料（社会财富）生产方面的各种社会经济制度和经济关系，主要包括社会生产资料所有制及其结构、在生产和再生产中各阶级或阶层之间的相互关系、生产出来的物质资料（社会财富）的分配制度及其结构等内容。

生产力决定生产关系，生产力的状况决定生产关系的状况，生产力的变化发展决定生产关系的变化发展；生产关系由生产力决定，但并非由生产力唯一确定，它还因生产关系系统各个方面相互作用、相互影响而有所改造或重塑（例如财富分配活动和交换交易活动等可能改造或重塑社会所有制结构），并受阶级关系和阶级斗争的状况影响、受上层建筑（政治、军事、宗教、历史传统、法律、道德、思想文化等）影响；生产关系体现并反作用于生产力，适应生产力发展要求的生产关系促进生产力更快更好发展，不适应生产力发展要求的生产关系延缓或阻碍生产力的发展。