从整个经济看来，任何时候都会有一些正在寻找工作的人，经济学家把在这种情况下的失业称为自然失业率，所以，经济学家对自然失业率的定义，有时被称作"充分就业状态下的失业率"，有时也被称作无加速通货膨胀下的失业率。

自然失业率为经济社会在正常情况下的失业率，它是劳动市场处于供求稳定状态时的失业率。可定义为非加速通货膨胀的失业率。

一、 失业及其分类
失业是指有劳动能力的人找不到工作的社会现象。所有那些未曾受雇以及正在变换工作岗位或未能按当时通行的实际工资率找到工作的人都是失业者。就业者和失业者总和,称为劳动力。失业者占劳动力百分比称为失业率。
一般说来，失业按其原因可分以下几类：
摩擦性失业，是指从一个工作转换到另一个工作的过渡之中所产生的失业。
季节性失业，随着季节变化而变化的失业。如农业、旅游业和农产品加工业对劳动的需求有季节性，在需求淡季时，就会存在失业。季节性失业也被看作是一种“正常”的失业。
结构性失业，指由于劳动者缺乏新创造出来的工作机会所要求的技能而产生的失业。像产业兴衰、技术进步所引起的失业，都属于结构性失业。通常在存在结构性失业的同时，也存在很多工作空缺。
周期性失业，指经济周期中的衰退或萧条阶段因需求下降而造成的失业。
需求不足型失业。凯恩斯认为，如果一个经济社会的有效需求水平过低，不足以为每一个愿意按现行工资率就业的人提供就业机会，即失业人数超过了以现行工资率为基础的职位空缺，由此产生的失业便是需求不足型失业。
自愿失业，指劳动者不愿意按照现行货币工资水平和工作条件就业而引起的失业由此可见，非自愿失业或需求不足型失业才是真正的失业，只要非自愿失业或需求不足型失业业已消除，就被称为充分就业。各国政府充分就业政策的着眼点，也就是控制或消除需求不足型失业。
二、失业的衡量
劳动力=就业者人数+失业者人数

劳工统计局用同一个调查来提供劳动力参工率的数据。劳动力参工率衡量美国总成年人口中劳动力的百分比：
劳动力参工率 =
这个基本统计数字告诉我们，人口中选择参与劳动市场的人比率。与失业率一样，既可以计算整个成年人口的劳动力参工率，也可以计算较小群体的劳动力参工率。

失业率的局限性。首先，凡被支付了报酬的工人都被统计在就业者之中，而不能明确地区分是全日制工作(full—time job)还是打短工(part—time job)。第二，在这种估计计算当中还存在劳动者未能充分利用其技能的问题(underemployment)。例如，一个高级专家，由于经济原因，找布道适合的工作，而只是在做简单的工作，实际上他处于半失业状态之中。这样也可能低估失业率。第三，劳动者可能由于许多客观因素而虚报、谎报就业状况谋取好处，骗取失业救济金等等，这都可能导致计算的不准确。