标准的微观经济学中在分析厂商的生产时，将生产要素划分为劳动、资本、土地和企业家才能（马歇尔，1890），为简化分析一般只考虑最重要的资本和劳动两种要素。进一步，从要素调整时间角度，在短期又可以划分为可变要素和不变要素，其中可变要素主要包括人工和原材料等，不变要素则为短期很难调整的机器设备、厂房等。在此基础上，便有了所谓的短期生产函数，此函数假定其他投入不变（包括原材料、机器设备、厂房等），只有劳动要素可变，由此便有了熟知的“生产三阶段”，以及著名的“劳动边际产出递减”规律。需要注意的是，这里隐含了一个重要的假定，就是原材料要得到充分的保障，否则随着劳动投入的增加那么劳动的产出将会不变，即会出现一段水平线，此时劳动增加不会增加产出数量的。