霍曼斯曾任美国社会学学会主席、美国科学院院士，出版了《人类群体》、《社会行为：它的基本形式》、《社会交换的性质》和《社会科学的本质》等著作。他是现代社会交换理论的奠基人，他的交换理论着眼于从个人层次上对个人行为的解释，因而被称之为行为主义交换理论或演绎交换理论。
理论渊源
     霍曼斯最初是一个有批判倾向的功能主义者。他认为，结构功能主义理论太抽象、太空洞，忽视了社会中作为行动者的人的重要性，忽视了对人的研究。他主张，社会学应该回到最明确的事实中去，而明确的事实就是人的行为，人与人之间面对面的交往则是人类行为的基本形式。20世纪60年代初，霍曼斯逐渐同结构功能主义学派决裂，创立了社会交换理论。他把社会现实看作个人行为的结果，把社会结构看作是由个人行为创造和维持的。
     为解释人类行为的基本形式，霍曼斯修改和吸收了经济学的基本原理，特别是“经济人”假设：人理性地算计自己在某一市场中行为的长期结果，并试图在交易中获得最大的物质利益。霍曼斯认为，经济学的这一原理必须进行修改，因为：第一，人们并不总是追求最大利润，他们只是想在交换关系中得到某些利润；第二，人在交换中并非常常从长远着想或进行理性算计；第三，交换物不仅仅是金钱，还有赞同、尊重、依从、爱、情感，以及其他紧缺物质产品；第四，所有的人类行为都是交换行为，而并不是市场中才有交换行为。
      霍曼斯还吸收了行为主义心理学的基本原理，用来解释人类行为的基本形式。行为主义心理学家斯金纳通过对动物的实验观察，认为一切行为都可以用“刺激――反应”的公式来表示。霍曼斯把动物实验的结果推论到人类行为上，坚信行为主义心理学对人类行为具有解释力。
交换理论的基本命题
        为解释人类的基本行为，霍曼斯借用和改造了经济学和行为主义心理学的有关概念，比如行动、期望、刺激、情感、报酬、成本、投资、利润、价值、惩罚等，建构起关于人类行为的一般命题系统。他试图通过一般命题系统，演绎出经验规则，从而解释人类行为。霍曼斯提出了关于人类行为的6个基本命题：
        一是成功命题：一个人的特定行为越是经常受到奖励，这个人就越可能采取这种行为。霍曼斯在这一命题中指出，如果一个人曾经成功地获得某种报酬或避免某种惩罚，他会倾向于重复这一行为。人们的行为总是倾向于追求报酬或逃避惩罚。在所有能带来报酬的行为中，人们总是选择那个获得报酬频率最高的。比如，微笑的表情可以得到他人的欢迎，但现实生活中并不是每个人相互见面都会面带微笑。因此，成功命题只有部分是正确的。
         二是刺激命题：如果过去一个特定刺激或一组特定刺激的出现，总是伴随着对某人行为的奖励，那么，现在的刺激与过去的刺激越相似，该人越可能采取该行为或相似行为。换言之，一个人在若干种行为中，总是选择那种曾给他带来、并有希望再次给他带来报酬的行为。既然现在的刺激与曾经取得成功的刺激相类似，人们就会重复以往的行为，希望再次给他带来相应的报酬。
          三是价值命题：某种行动的结果对一个人越有价值，那么他越有可能采取该行动。也就是说，在若干种可供选择的行动中，人们总是选择那种价值更大的行动，而放弃或暂时放弃价值较小的行动。
           四是剥夺――满足命题：一个人在近期越是经常得到某一特定报酬，该报酬的追加对这个人就越没有价值。也就是说，经常得到的报酬，对行动者来说会逐渐失去价值。人们总会认为已经得到的奖赏没有多大价值，而要通过新的行动去寻找不同的奖赏。