通观物流发展的历史不难发现，二战中军事后勤的成功运用以及战后市场营销的发展，最终促进了二战以来物流的持续发展。物流从最初的只强调运输、仓储等单个环节发展到现在的供应链整合，物流管理也日益成为企业管理的重要内容。但这些只是我们看到的表面现象，究竟什么推动了物流的产生与发展?其经济本质是什么?我们可以从新制度经济学的交易成本理论中找到答案。　　1.交易成本理论的分析
　　交易成本理论认为，经济组织是选择的结果，而不是天然给定的既成事实，在选择过程中，交易成本是关键的解释变量。交易的前提是分工，而分工的产生和进一步深化也取决于交易成本的高低。
　　物流的产生实质上意味着一种新的分工方式和企业的产生，是随着市场经济的发展，进行物流交易的成本降低，把物流这项业务从其他经济活动中分离出来的效率高于交易成本而得以显现，从而分工不断得到深化的过程。
　　分工的生产方式通过专业化生产带来效率，但分工也意味着需要交易，因而交易成本的大小就决定了分工的深度和广度。如果交易效率很低，则交易成本很高，由分工和专业化所带来的好处就会被交易成本所抵消，分工就不会产生，反之，如果交易效率很高，交易成本很低，由分工和专业化带来的好处就大于交易成本，分工就产生了。只要交易成本小于分工产生的效率，分工就会不断深化直至两者相等。当然，交易成本不是固定不变的，它随着技术进步和制度的改善而降低，因而技术创新和制度创新式经济发展的两个重要的推动力。
　　物流作为一种新的分工方式，也正是经济发展导致上述两种创新下产生的结果。从物流的定义可以看出，物流是一项包括运输，仓储、装卸、搬运、流通加工、信息处理等多项业务的复杂过程，成本构成内容众多。概括来讲，物流成本包括采购物流成本、生产物流成本和销售物流成本，而这些成本又受到以下经济特征的影响，如市场透明度、法制及市场监督力度：运输及信息基础设施的完善和运营效率，资源分布，产业布局和城市规划：生产技术和产业组织水平，仓储技术、仓储产业组织水平和规模，城市化程度、社会和经济发展及可持续发展水平等。具体分析，这些经济特征通过物流谈判效率，合同执行的道德风险，信息及运输水平、车间及工艺布局、仓库租金和堆存工艺等方面影响物流的市场交易成本。而如何降低上述费用，一方面依靠技术进步，另一方面就是制度的不断创新。
　　如前所述，市场交易费用与分工程度及交易量存在着此消彼长的关系，若市场交易效率高，费用低，则交易增长，分工深化，物流规模就随之增长，反之则否。因此物流产生及发展的实质就是因技术创新和制度创新导致的交易成本下降，物流分工不断深化的过程。
　　整个发展过程如下图所示。

　　2.企业理论分析
　　分工的出现并不意味着企业的产生，因为组织分工是选择的结果。具体到物流企业的产生，同样是市场选择的结果，物流业务的分化并不直接意味着物流企业的产生。
　　在分工的社会里，人们可以选择各自独立地生产一种产品而后进入市场交换，在交易的过程中，人们就会发现有一些产品(如管理知识和技术知识)的质量和数量难以计量，因此其交易成本会非常高，以至于这些产品不能进入交易而推出市场。如果这些产品作为其他产品生产的要素投入，则是社会所需要的，那么由这些产品的提供者(如企业家)组织一家企业，与其他要素所有者签订契约，将自己的知识与其他要素相结合，这时企业家向社会提供的是易于交易计量的从而交易成本较低的产品。其他要素的所有者获得固定报酬而企业家拥有企业剩余索取权，作为企业家的管理知识等才能的报酬，企业就产生了。所以，在新制度经济学的企业理论看来，企业是以一类市场契约代替另一类市场契约，即以要素市场契约代替产品市场契约。企业的性质就是一种被选择的可以节约交易成本的组织，把在市场上交易成本很高的交易内化于企业之中。