古代，当个体生产者的产品出现剩余时，就自动产生了商品交换。例如，甲农民用20斤小麦换了乙农民一件衣服。

出现商品交换后，人们最关心的问题就是：商品的交换比例（价格）是由什么决定的？现在的交换比例合理吗？交换双方谁吃亏了，谁占便宜了？理论上的交换比例究竟应该是多少才能使双方都不吃亏，都不占便宜？

这些问题就交给经济学家来解决了。

英国古典的资产阶级经济学家威廉.配第（1623—1687）研究了上面的问题之后，首次用劳动时间作为商品交换比例的衡量标准。他认为，商品的交换比例应该由创造商品的劳动时间决定，交换双方的商品消耗的劳动时间应该相等。这就是等价交换。这样，交换的双方才都不吃亏，都不占便宜。

后来，这一理论经过美国开国元勋富兰克林，还有斯密、李嘉图、马克思等人的发展，就成了今天的劳动价值论。

劳动价值论因为是资产阶级经济学家发现的，并主要是资产阶级经济学家发展的，所以这一理论一直受资产阶级以及资产阶级经济学家的肯定。

可是，当马克思用这一理论作为工具发现了剥削之后，资产阶级以及他们的经济学家就开始不喜欢这个理论了——承认劳动价值论，就等于承认了剥削。配第和他的继承者们都没想到他们能给资产阶级捅这样的大漏子。

所以，自《资本论》出现之后，资产阶级以及他们的经济学家就开始诋毁劳动价值论，并且新发明了许多价值论来补窝，例如资本价值论、技术价值论、效用价值论。这些新发明的价值论，有一个共同的特点，就是抛开劳动，不承认劳动的作用。这样就可以掩盖住剥削了。

现在的许多年青人不知道经济学的历史，以为劳动价值论是马克思发现的，是马克思的东西，恨屋及乌，所以批判马克思的时候必然批判劳动价值论，他们不知道他们批判的恰恰是资产阶级经济学家的劳动成果，也不知道他们正给资产阶级当自干五。

由于劳动价值论是因为商品交换而产生的，所以这一理论只适用于市场经济，不适用于自给自足及计划经济。自给自足及计划经济里，一切产品都没有价值。虽然它们都消耗了劳动时间，但是它们都没有价值，因为它们不用于交换。

比方说，拳击比赛时，为了防止一些拳击手在体重上吃亏或占便宜，就划分了体重级别，有70公斤级、80公斤级的等。参加比赛的拳击手体重级别必须相等。而我们普通人，因为不参加比赛，所以虽然我们都有体重，但是也不给我们划分体重级别，即使划分也没有意义。