洪兰：中年其实是人生的颠峰


【联合报╱洪兰】2010.05.24 02:36 am
http://udn.com/NEWS/OPINION/OPI4/5619153.shtml

我慌乱的在皮包中翻找随身碟，马上要上课了，随身碟却找不到，我正预备把皮包整个倒出来彻底找时，助教进来了，把随身碟交给我说：「老师，档案已经灌好了。」我望着随身碟哑然失笑，原来我一进教室便把随身碟给她了，我却忘得一乾二净，自己吓自己，吓出一身冷汗。


当我把这件事讲给我同事听时，他们第一个反应便是「人老了，就是这样」，我却不认为是如此，年轻人找不到东西会说找不到，为什么我们找不到东西却要把它归因到年龄上？美国的专栏作家威廉萨菲尔（William Safire）在报上称六十四岁的哈里逊福特（Harrison Ford）为中年人，结果被读者呛「你以为他可以活到一百廿八岁吗？」我看了觉得很不解，人都会老，为什么又歧视老？我们常常只看到年龄带来的限制，却忽略了年龄也有优势。


其实人的认知能力并没有随着年龄而下降，中年的脑表现的并不比年轻的差。美国有个研究，自一九五六年开始，系统化的追踪六千名廿岁到九十岁各种行业的人智力的表现，每七年测试他们的认知能力一次，结果发现四十岁到六十岁的受试者，六个测验中有四个，在中年时的表现比他们在年轻时来得好。这些测验是：词汇（你能认得多少字及找出它们的同义词）、短期记忆（一次能记住多少个字）、空间能力（可以多快的辨识出旋转了一百八十度的物体），及推理能力（如143254365后面应该接什么数字？答案为4然后是76，因为1-43、2-54、3-65、4-76），其中逻辑推理，男女性都在中年时表现到达颠峰。只有数字能力（可以多快做加减乘除）和反应速度（看到讯号能多快按下反应键）略逊他们廿五岁时的自己而已。


最近大脑扫描也支持了中年期是智慧颠峰的说法：二○○一年，有个实验扫描七十位十九岁到七十六岁的受试者，发现在额叶及颞叶这两个跟语言有关的脑叶，大脑白质（神经纤维上面包的髓鞘）一直有增加的现象，且在五十岁左右到达顶峰。


这个实验证实了哈佛大学以前看到髓鞘会随着年龄一直增加的发现，这所谓「中年的智慧」（middle aged wisdom），也跟「柏林智慧项目」（Berlin Wisdom Project）所得到的结果相似。「人到中年」并没有那么灰暗，相反的，实验指出中年其实是人生的颠峰。


中年人处理事情比年轻人圆融，所谓事缓则圆，事情容易办得通。当实验者放愤怒的短片给年轻和中年人看时，他们的杏仁核都有活化，但是中年人还多了控制情绪的前额叶的活化。中国人说「老谋深算」、「姜是老的辣」，中年人懂得衡量情势，控制情绪、不鲁莽、不会因小失大，难怪美国的总统候选人必须要卅五岁以上才有资格，显然「嘴上无毛做事不牢」，年纪大不见得是坏事，人不必怕老，只要时间过去，换取到经验与智慧，就没有白过一生了。
（作者为中央大学认知神经科学研究所所长）