在两百多年前出版的《国富论》（国民财富的性质和原因的研究）中，英国经济学家亚当. 斯密说：“在资本累积和土地私有尚未发生以前的初期野蛮社会，获取各种物品所需要的劳动量之间的比例，似乎是各种物品相互交换的唯一标准。例如，一般地说，狩猎民族捕杀海狸一头所需要的劳动，若二倍于捕杀鹿一头所需要的劳动，那末，海狸一头当然换鹿二头。”【1-1】
这段话看起来完全正确：猎人打一头鹿需要一天时间，渔民打一头海狸需要两天时间。两头鹿交换一头海狸，两天劳动的产品交换两天劳动的产品，谁也不吃亏，也不占对方的便宜。但只要仔细一想，就会发现问题。
如果猎人打一头鹿需要一天劳动，那么渔夫去打一头鹿需要多少时间呢？
如果渔夫只需要一天时间或更短，就能打到一头鹿，那么他会直接用这些时间去打鹿，而不是舍近求远，先去打海狸，然后再去和猎人交换鹿。
真实情况应该是：渔夫打鹿的时间比猎人长，因为非专业生产者生产别人的产品，花费的时间总是比这种产品的专业生产者长。我们假设渔夫打一头鹿需要三天时间。
现在猎人向渔夫提出：用自己的一头鹿交换对方的一头海狸，也就是用自己一天的劳动产品交换渔夫两天的劳动成果，渔夫会不会接受？
渔夫无法知道猎人捕捉鹿花费了多少劳动时间，就好像我们不可能知道各种型号手机的实际生产成本一样。渔夫只能根据自己捕捉海狸和鹿需要的时间，判断这个交换比例是不是合适。渔夫打一头海狸需要两天劳动，打一头鹿需要三天劳动，用一头海狸换一头鹿，等于用自己两天劳动的成果，换回了自己本来需要花费三天时间的猎物，可以节约一天劳动，何乐不为？
在我们旁观者看来，这样交换渔夫吃亏了，但是渔夫觉得自己赚到了。
猎人的心理活动和渔夫一样，也不会拒绝类似的交换，因为猎人是海狸的非专业生产者，这种在旁观者看来他吃亏的交换也能节约他的劳动。
只有对方索价太高，一方不再节约劳动，他才会拒绝交换，放弃消费，或者自己去生产。因此，劳动时间只能决定商品交换比例的范围。
随着人类社会的发展，产品越来越复杂，生产技术越来越先进，专业生产者耗费的劳动时间越来越短，而非专业生产者已经无法生产绝大多数商品，即使勉强生产，需要的劳动时间也已经长得无法想象。因此，由双方劳动时间决定的商品交换比例范围的宽度已经近乎无限大，仅仅劳动时间一个因素根本不可能决定商品的交换比例。
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